Une étude de l’Inserm ouvre une piste inédite dans la lutte contre l’athérosclérose. Des chercheurs ont découvert que les cellules MAIT, déjà connues pour leur rôle immunitaire, pourraient aider à éliminer le cholestérol par voie intestinale. Cette découverte pourrait bouleverser les traitements actuels.
Les cellules MAIT : Un allié insoupçonné contre le cholestérol
L’athérosclérose est responsable de millions de morts chaque année dans le monde. Elle se développe silencieusement sous forme de plaques dans les artères, constituées principalement de cholestérol. Mais une équipe dirigée par le Pr Philippe Lesnik à Paris a identifié un mécanisme inattendu : les cellules MAIT interviennent activement dans l’élimination du cholestérol.
Ces cellules immunitaires, présentes dans les muqueuses intestinales, jouent habituellement un rôle dans la réponse aux infections. Mais cette recherche montre qu’elles stimulent aussi l’excrétion du cholestérol via l’intestin, limitant ainsi la formation de plaques d’athérome.
Expérience sur souris : un effet spectaculaire
Pour valider leur hypothèse, les scientifiques ont mené une série d’expériences sur plusieurs lignées de souris :
- Un groupe avait un excès de cellules MAIT
- Un autre groupe en était dépourvu
Toutes ont été soumises à un régime riche en cholestérol. Résultat : les souris sans MAIT ont développé une athérosclérose plus grave. En revanche, celles avec un surplus de MAIT ont vu leurs plaques réduites et leur cholestérol mieux éliminé par l’intestin.
L’intestin au cœur du processus
Les chercheurs ont constaté que les cellules MAIT activent l’axe moléculaire IL-22. Ce mécanisme favorise l’excrétion directe du cholestérol dans les selles, sans passer par la transformation hépatique. Ce phénomène représente environ 20 à 30 % de l’élimination totale du cholestérol chez l’humain.
Le microbiote intestinal semble jouer un rôle clé dans ce processus. Il pourrait être à l’origine du recrutement des MAIT vers l’intestin lorsque l’équilibre alimentaire est perturbé.
Deux voies pour sortir le cholestérol
Il existe deux mécanismes principaux pour éliminer le cholestérol :
- La voie biliaire, où le foie convertit le cholestérol en sels biliaires avant son évacuation.
- La voie intestinale directe, où le cholestérol passe directement du sang à l’intestin, facilitée par les cellules MAIT.
Cette dernière, encore peu exploitée dans les traitements actuels, pourrait devenir une cible thérapeutique majeure.
Pistes thérapeutiques : Et si on renforçait les MAIT ?
Les résultats obtenus chez la souris sont encourageants. L’équipe de l’Inserm prévoit maintenant de vérifier si ce mécanisme fonctionne de la même manière chez l’humain.
Selon le Pr Philippe Lesnik, il serait possible d’activer ou de renforcer ces cellules MAIT pour améliorer l’élimination du cholestérol de manière naturelle. Cela pourrait offrir une alternative ou un complément aux statines et autres traitements existants.